고양이가 좋은 게 내 취향이 아니라 기생충 때문이라고요? 톡소플라즈마의 진짜 이야기

"혹시 내가 고양이를 좋아하는 것도 기생충 때문일까?" 인터넷에서 한 번쯤 이런 글을 보셨을 거예요. 길에서 고양이만 보면 걸음이 멈추고, 집사가 되면 월급의 절반이 간식값으로 사라지는 게 내 의지가 아니라는 이야기니까 솔깃할 수밖에 없죠.

 

이 소문의 주인공은 톡소플라즈마 곤디(Toxoplasma gondii)라는 기생충입니다. 이 글만 읽으셔도 무엇이 확인된 사실이고 무엇이 아직 가설인지, 그리고 고양이와 함께 사는 분이 실제로 무엇을 하면 되는지 정리하실 수 있게 썼어요.

 

결론부터 말씀드리면, 톡소플라즈마가 사람을 고양이 애호가로 만든다는 주장은 입증되지 않았습니다. 다만 이 기생충이 동물의 행동에 영향을 줄 수 있다는 건 꽤 흥미로운 이야기라서 차근차근 풀어 보겠습니다.

 

톡소플라즈마는 어떤 기생충일까

 

톡소플라즈마는 단세포 기생충입니다. 사람 눈에는 보이지 않을 만큼 작고, 현미경으로 봐야 모양을 알 수 있어요. 이 기생충의 생활사에서 고양잇과 동물은 특별한 자리를 차지합니다. 종숙주, 즉 기생충이 장 속에서 유성생식을 하는 유일한 숙주가 고양잇과 동물이거든요.

 

그 결과 오시스트라는 알 같은 형태가 만들어지고, 감염된 고양이의 분변을 통해 밖으로 나올 수 있습니다.

 

한편 사람을 포함한 다양한 온혈동물은 중간숙주가 될 수 있어요. 쥐, 새, 돼지, 양 같은 동물이 오시스트를 먹으면 몸속 조직에 낭포 형태로 자리 잡을 수 있습니다. 그러니까 고양이만 감염되는 기생충이 아니라, 고양이를 거쳐야 생활사가 완성되는 기생충이라고 이해하시면 정확합니다.

 

 

여기서 한 가지 오해를 풀고 갈게요. 감염된 고양이가 평생 오시스트를 계속 내보내는 건 아닙니다. 일반적으로 고양이가 처음 감염되었을 때 한정된 기간 동안 배출하는 것으로 알려져 있어요. 그러니 "고양이는 걸어 다니는 기생충 공장"이라는 식의 표현은 사실과 거리가 멉니다.

 

쥐는 정말 고양이를 겁내지 않게 될까

 

이 소문에 근거가 전혀 없는 건 아닙니다. 일부 실험에서 톡소플라즈마에 감염된 설치류가 고양이 냄새를 덜 피하는 모습이 관찰되었어요. 원래 쥐는 포식자의 냄새를 맡으면 몸을 숨기는 게 정상인데, 감염된 쥐는 그 회피 반응이 줄어들었다는 겁니다.

 

 

이를 설명하는 가설은 이렇습니다. 쥐가 고양이를 덜 무서워하면 잡아먹힐 가능성이 높아지고, 그러면 기생충이 종숙주인 고양이의 몸으로 돌아가 생활사를 마칠 수 있다는 거죠. 기생충에게 유리한 방향으로 숙주의 행동이 바뀐 것처럼 보이니 "조종"이라는 표현이 붙은 겁니다.

 

다만 이 부분도 조심해서 읽어야 합니다. 모든 실험에서 같은 결과가 나온 것은 아니에요. 어떤 연구에서는 회피 감소가 뚜렷했고, 어떤 연구에서는 그렇지 않았습니다. 행동 변화가 정말 기생충의 전략인지, 아니면 감염으로 인한 부수적인 결과인지에 대해서도 의견이 갈립니다.

 

흥미로운 가설이지만 정설이라고 부르기엔 이르다는 정도로 기억해 주세요.

 

그렇다면 사람도 조종당할까

 

쥐에서 관찰된 현상이 사람에게도 일어나는지는 별개의 문제입니다. 사람의 감염과 성격, 행동, 정신건강 사이의 연관성을 조사한 연구들은 분명히 존재해요. 하지만 이런 연구는 대부분 "감염된 집단에서 어떤 경향이 더 많이 보인다"는 상관관계를 말할 뿐, 감염이 원인이라는 인과관계까지 보여 주지는 못합니다.

 

생각해 보면 이유가 단순해요. 고양이를 좋아하는 사람은 고양이와 가까이 지내는 시간이 길 테고, 그러면 환경에 노출될 기회도 달라질 수 있습니다. 감염이 취향을 만든 게 아니라, 취향이 노출을 만들었을 가능성도 열려 있는 거죠.

 

원인과 결과의 방향조차 확정하기 어렵다는 뜻입니다.

 

그래서 "감염되면 고양이를 좋아하게 된다"거나 "고양이가 인간을 세뇌한다"는 문장은 현재로서는 근거가 부족합니다. 설치류 실험 결과를 사람에게 그대로 옮겨 적용하는 것도 맞지 않고요. 고양이가 귀엽게 느껴지는 건 큰 눈, 둥근 얼굴, 부드러운 털, 그리고 곁에서 가르랑거리는 소리 같은 아주 평범한 매력으로도 충분히 설명됩니다.

 

고양이를 키우면 감염될까

 

실제로 고양이 집사님들이 가장 궁금해하는 부분이 여기일 거예요. 고양이를 쓰다듬거나 안는 것만으로 감염되는 건 일반적인 전파 경로가 아닙니다. 감염은 주로 입으로 들어가면서 일어나요. 덜 익힌 육류를 먹었을 때, 오시스트에 오염된 흙이나 채소, 물을 먹었을 때, 그리고 고양이 분변에서 나온 감염성 오시스트를 삼켰을 때가 대표적입니다.

 

 

여기서 알아 두실 점이 있어요. 갓 배출된 오시스트는 바로 감염력이 생기는 게 아니라 일정 시간이 지나 성숙해야 감염성을 갖는 것으로 알려져 있습니다. 그래서 화장실을 매일 치우는 습관이 실제로 도움이 됩니다. 정리하면 이렇습니다.

 

 

화장실 청소는 매일 하고, 가능하면 장갑을 끼고 마친 뒤 손을 비누로 꼼꼼히 씻기

 

육류는 속까지 충분히 익혀 먹고, 생고기를 만진 도마와 칼은 따로 씻기

 

채소와 과일은 흙이 남지 않게 씻어 먹기

 

텃밭이나 정원 작업 뒤에는 장갑을 쓰고 손 씻기

 

임신부와 면역이 약한 분은 특히 주의가 필요합니다. 임신 중 처음 감염되면 태아에게 영향을 줄 수 있고, 면역저하 상태에서는 증상이 심해질 수 있어요. 이런 경우에는 화장실 청소를 다른 가족에게 맡기는 방법도 있고, 걱정되는 부분이 있다면 의료진과 상담하시는 게 가장 안전합니다.

 

고양이의 설사나 식욕 저하처럼 걱정되는 증상이 이어질 때도 동물병원에서 진료받으시길 권해요.

 

 

그래서 내가 고양이를 사랑하는 이유가 기생충 때문인지 묻는다면, 지금까지 알려진 바로는 "그렇다고 할 근거가 없다"가 정직한 답입니다. 그런데 눈에 보이지도 않는 작은 생명체가 쥐의 행동까지 바꿀 수 있다는 가설이 나왔다는 것만으로도 충분히 놀랍지 않나요?

 

😺

 

오늘 바로 할 수 있는 일은 간단해요. 고양이 화장실은 매일 치우고, 고기는 충분히 익히고, 일이 끝나면 비누로 손을 씻으시면 됩니다. 이 세 가지만 지켜도 걱정은 크게 줄어들고, 고양이와 지내는 시간은 마음 편하게 즐기실 수 있어요.

 

사진 출처 및 이용 조건
Cat hunting.jpg · Antabus at English Wikipedia · Public domain · https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Cat_hunting.jpg