캣닙, 고양이는 왜 이렇게 좋아할까? 효과부터 안전한 사용법까지

캣닙 냄새를 맡자마자 바닥에 등을 비비고 뒹굴다가, 갑자기 장난감을 물고 집 안을 질주하는 고양이를 본 적 있으시죠. 평소엔 도도하던 아이가 순식간에 딴 고양이가 되니 보는 사람도 웃음이 나옵니다. 그래서 "대체 저 풀에 뭐가 들었길래?" 하는 궁금증이 생기기 마련입니다.

 

캣닙은 어떤 식물일까

 

캣닙은 우리말로 개박하라고 부르는 허브 식물입니다. 민트와 같은 계열이라 잎을 만지면 은은하게 상쾌한 향이 나요. 고양이가 반응하는 핵심은 이 식물이 가진 네페탈락톤(nepetalactone)이라는 성분입니다. 이 성분의 냄새 분자가 고양이의 후각계를 자극하면서 특유의 행동이 나타나는 것으로 알려져 있습니다.

 

흥미로운 점은 이 반응이 '먹어서' 생기는 일이 아니라 주로 '냄새를 맡아서' 생기는 일이라는 것입니다. 그래서 고양이는 잎을 코에 대고 킁킁거리거나, 잎이 담긴 장난감에 얼굴을 비비는 행동을 많이 보입니다.

 

고양이가 보이는 반응들

 

캣닙을 만난 고양이의 행동은 꽤 다양합니다. 가장 흔한 것은 캣닙이나 캣닙이 든 물건에 뺨과 턱을 문지르고, 바닥에 구르며 몸을 비비는 모습입니다. 여기에 핥거나 살짝 씹고, 갑자기 활발하게 뛰어다니며 장난을 치는 반응이 더해지기도 합니다. 어떤 고양이는 반대로 멍한 표정으로 늘어져 얌전해지기도 해서, 반응의 모습은 아이마다 다릅니다.

 

이 반응은 대개 길지 않고, 한동안 지나면 관심이 시들해집니다. 정확히 몇 분이나 몇 시간 간격으로 쓰면 좋다는 식의 기준은 확실한 근거를 말씀드리기 어려워서, 아이가 흥미를 잃으면 거기서 그만두는 정도로 생각하시면 됩니다.

 

반응이 없어도 정상입니다

 

모든 고양이가 캣닙에 흥분하는 것은 아닙니다. 반응 여부에는 유전적인 차이가 관여하는 것으로 알려져 있어요. 우리 집 고양이가 캣닙을 줘도 시큰둥하다면, 그냥 반응하지 않는 체질일 가능성이 큽니다. 건강에 문제가 있다는 신호가 아니니 걱정하지 않으셔도 됩니다.

 

또 아주 어린 새끼 고양이는 반응이 약하거나 거의 없는 경우가 많습니다. 자라면서 반응이 나타나는 아이도 있으니, 어릴 때 반응이 없었다고 해서 영영 안 맞는다고 단정할 필요는 없습니다. 반응이 없는 아이에게 억지로 들이밀면 오히려 스트레스만 줄 수 있으니 한두 번 시도해 보고 관심이 없으면 접어 두세요.

 

이렇게 활용해 보세요

 

 

캣닙은 놀이와 환경을 풍부하게 만드는 도구로 쓰기 좋습니다. 가장 쉬운 방법은 스크래처에 말린 캣닙을 소량 뿌려 주는 것입니다. 평소 스크래처를 잘 쓰지 않던 고양이가 냄새에 끌려 다가와 긁고 비비게 되는 경우가 있어요. 스크래처에 관심을 붙이는 계기로 활용해 볼 만합니다.

 

두 번째는 캣닙 장난감입니다. 천 인형이나 쿠션형 장난감 안에 캣닙이 들어 있는 제품이 많고, 고양이가 껴안고 차고 물면서 혼자서도 한참 놉니다. 활동량이 적은 실내 고양이에게 놀이 의욕을 끌어올려 주는 용도로 쓸 수 있습니다. 다만 장난감은 낡거나 찢어지면 속 내용물이 새어 나올 수 있으니, 상태를 가끔 확인해 주세요.

 

사용량은 처음에는 정말 소량이면 충분합니다. 많이 뿌린다고 반응이 더 좋아진다고 보기는 어렵고, 오히려 향이 강해 부담스러워하는 아이도 있습니다. 고양이가 피하거나 자리를 뜬다면 싫다는 뜻이니 바로 치워 주세요.

 

안전하게 쓰려면

 

말린 캣닙을 적당히 쓰는 것은 대체로 안전한 편으로 알려져 있습니다. 다만 한꺼번에 많이 먹으면 구토나 설사 같은 소화 증상이 생길 수 있어요. 아이가 잎을 많이 먹는 것 같다면 양을 줄이거나 잠시 쉬어 주세요.

 

 

캣닙 에센셜오일이나 농축 제품은 일반적인 말린 캣닙과 같은 기준으로 생각하면 안 됩니다. 성분이 훨씬 진해서 같은 양으로 취급하기 어렵고, 고양이에게 안전한 농도와 사용법은 제품마다 달라서 제가 단정해서 말씀드리기 어렵습니다. 이런 제품을 쓰고 싶다면 제품 설명서의 사용 대상과 사용법을 따르고, 확실하지 않으면 동물병원에 먼저 상담하시는 편이 안전합니다.

 

캣닙을 먹거나 맡은 뒤 구토, 설사가 계속되거나 평소와 다르게 기운이 없고 식욕이 떨어진다면 캣닙 탓으로만 넘기지 마시고 동물병원에서 진료를 받아 보세요. 임신했거나 지병이 있는 고양이, 약을 먹고 있는 고양이라면 사용 전에 수의사와 상의하시길 권합니다.

 

필수품이 아니라 선택지입니다

 

정리하면 캣닙은 꼭 있어야 하는 용품이 아니라, 고양이의 놀이와 환경을 조금 더 즐겁게 만들어 주는 선택적 도구입니다. 반응하는 아이에게는 좋은 장난감이 되지만, 반응하지 않는 아이에게는 굳이 필요하지 않아요.

 

처음에는 스크래처나 장난감에 아주 소량만 사용해 보고, 고양이가 어떻게 반응하는지 지켜보세요. 신나게 논다면 가끔 활용하고, 관심이 없거나 불편해 보이면 그만두면 됩니다. 아이의 반응을 보며 천천히 맞춰 가는 것이 가장 좋은 사용법이라고 생각해요 🐱

 

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https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Shorty-on-catnip.JPG
https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Cat_is_on_high_from_catnip.jpg